1980年，第一个试验在肯塔基大学开始了。研究人员发现，在13名按照厌食症受诊的病人中，有10名患锌缺乏症；在14名按食欲过盛受诊的病人中，有8名缺锌。在吃饱喝足之后，他们的锌缺乏就更严重了。由于在消化和利用蛋白质的时候需要锌，而人体组织又是蛋白质组成的，因此锌的消耗量非常大。研究人员建议，当厌食者开始吃东西并且体重有所增加时，不仅要补充锌以治疗他们体内锌的缺乏，而且还要在这个数量的基础上额外进行更多的补充。
1984年，随着两项重要的研究发现事情终于得以决定，为利用锌治疗厌食症患者开了先例。第一项研究表明，失去锌的动物很快就出现食欲减退。而且，如果这些动物，被强迫喂食一个不含锌的饮食，以期增加体重，他们的病情就会更加严重。第二项研究揭示，锌的缺乏会损害肠壁，因此会影响营养的吸取，包括锌的吸取，从而导致潜在的恶性循环。
后来在1984年，曾因为揭示了铅的危险而闻名的布赖斯一史密斯教授和全科医生辛普森，报告了第一个用锌治疗厌食症的病例。病人是一名13岁的女孩，两眼噙着泪花，情绪低落，体重只有37千克(80磅)。她被转到一个精神病医生那里作咨询，但是，尽管作了咨询，一个月后，她的体重降到31.5千克(不足70磅)。在2个月的锌元素增补(每天45毫克锌)期间，她的体重上升到44．5千克(很接近98磅)。她又快活了，对锌缺乏症的测试结果显示情况正常。
世界各地的科学家现在都开始测试锌对治疗厌食症的作用。哥德堡大学两名瑞典医生报告说： “大家的第一个病人正在进行锌元素的饿增补(每天45毫克)。她的病情有所好转。她的体重和月经都正常了。”同时，一项对15名厌食症患者进行的双盲试验也在加利福尼亚大学进行。1987年，研究人员报告了他们的发现：对锌进行增补之后，患者的情绪低落和焦虑都有所减轻。大家的资料显示：患有神经性厌食症的人，可能有锌缺乏的危险，在补充锌之后，会有好的反应。到1990年，许多研究人员发现，所研究的厌食症患者中有一半以上，有明显的生物化学证据显示患锌缺乏症。1997年伯明翰医生和他的同事们进行了一项双盲控制试验。在该试验中，有一组试验对象每天服100毫克葡糖酸锌。他们的结论是：“服用锌增补剂的那一组试验对象的体重增加速度是另外服用无效对照剂一组的两倍，锌的作用十分明显。”不幸的是，很多治疗中心仍然尚未采用给厌食症患者服用锌增补剂的治疗方法。
